María Rodríguez (ALN).- Inmensos, con longitudes equivalentes a la Torre Eiffel y con capacidad para transportar hasta 14.000 contenedores de carga, el triple que antes. Así se presentan los buques neopanamax que atraviesan las nuevas esclusas del Canal de Panamá en la ruta del Pacífico al Atlántico y también en sentido contrario. Son portacontenedores, buques de petróleo y gas natural licuado, graneleros, portavehículos y petroleros. La nota de color la protagonizan los cruceros, un nuevo guiño para que el negocio ya exitoso del Canal siga creciendo.
El 26 de junio de 2016 el portacontenedores chino ‘Cosco Shipping Panamá’, con 299,98 metros de eslora y 48,25 metros de manga, hizo historia. Era la primera vez que un barco de tales dimensiones -los denominados neopanamax, con capacidad para transportar hasta 14.000 contenedores, el triple que antes- cruzaba el Canal de Panamá. Lo hizo atravesando el tercer juego de esclusas bajo la atenta mirada de miles de panameños y trabajadores de esta obra colosal, según informó la Autoridad del Canal. Celebraban la inauguración de la ampliación, que costó 5.600 millones de dólares y fue construida por un consorcio liderado por la española Sacyr.
Originariamente llamado Andronikos, este buque fue rebautizado con el nombre de ‘Cosco Shipping Panamá’ en honor al pueblo panameño y al tránsito inaugural, tal como publicó la prensa de la región. Un detalle más en un momento ya de por sí histórico.
El 26 de junio de 2016 el portacontenedores chino ‘Cosco Shipping Panamá’ fue el primer neopanamax en cruzar el Canal
El barco procedía del puerto griego del Pireo, del que zarpó el 11 de junio con una carga máxima de 9.472 TEUs (contenedores de 20 pies -unos seis metros-, medida utilizada para el transporte marítimo). Entró en la esclusa de Agua Clara, en el sector Atlántico, y salió por la de Cocolí, ya en el Pacífico, rumbo a Corea del Sur. En total unas ocho horas de tránsito y 586.000 dólares de peaje, según publicó el portal Telemetro.
Tras esta jornada histórica han venido muchas otras en las que más portacontenedores, buques neopanamax de gas licuado de petróleo (GLP) y de gas natural licuado (GNL), graneleros, portavehículos, petroleros y hasta cruceros han transitado por el Canal ampliado. Toda una flota que aumenta mes a mes hasta batir nuevos récords, como el del paso de 2.000 neopanamax desde la inauguración hasta el pasado 26 de septiembre de 2017, lo que superó las expectativas de la Autoridad de Canal.
Otro hito se produjo meses antes, el 2 de mayo, cuando esta vía transoceánica recibió al buque más grande hasta la fecha. Se trataba del portacontendedores ‘Cosco Development’, con una capacidad máxima de 13.345 TEUs, 366,45 metros de eslora y 48,26 de manga. Para poner en perspectiva la escala de este enorme buque, su longitud equivale a la Torre Eiffel.
Y del más grande al más pesado, el ‘CMA CGM Theodore Roosevelt’, que estableció un nuevo récord en agosto con una marca de 14.863 TEUs y que transitaba, como el ‘Cosco Development’, en dirección a la costa este estadounidense. El buque mide 365,96 metros de largo y 48,252 metros de ancho.
La nota de color de una vía eminentemente dedicada al paso de buques de carga la protagonizan los cruceros, que desde abril también circulan por las nuevas esclusas. El primero en hacerlo fue el ‘Disney Wonder’ de Disney Cruise Lines, desde el Atlántico al Pacífico. La travesía forma parte de un viaje de 14 noches desde Florida a San Diego. Este crucero tiene capacidad para 2.713 pasajeros y una eslora de casi 300 metros.
Por el Canal de Panamá pasa el 6% del comercio mundial y conecta más de 140 rutas marítimas y 1.700 puertos de 160 países
De esta forma, también se abre un nuevo negocio para el Canal ampliado. Según la Autoridad del Canal, alrededor de 235 cruceros transitarán por el Canal en la temporada 2017-2018, que arrancó el pasado 2 de octubre, aunque sólo 20 -por el momento- lo harán por las nuevas esclusas. Por estas pasará el ‘Norwegian Bliss’ hacia la costa oeste estadounidense. Este es el crucero de mayor capacidad (4.200 pasajeros) que transitará por las esclusas neopanamax.
Y como el Canal de Panamá quiere confirmarse como un paso estratégico y aprovechar la capacidad para la que fueron construidas las nuevas esclusas, desde el 1 de diciembre aumentó de seis a siete el cupo diario de buques neopanamax, aunque la intención de la Autoridad es elevar la cifra hasta ocho en el primer trimestre de 2018.
Por las viejas esclusas seguirán pasando 23 buques diarios y entre todas lo hará cerca del 6% del comercio mundial, conectando más de 140 rutas marítimas y 1.700 puertos de 160 países. Por algo la guía turística Frommer’s lo incluyó en la lista de los mejores lugares para visitar en 2017.
